Paire de grandes carpes (koi) bondissantes. Japon, Arita, vers 1700

Il est probable que les potiers japonais se soient inspirés d’un modèle en terre cuite émaillée chinois datant de la dynastie Ming pour réaliser ces modèles de carpes en porcelaine. Comme en Chine, la carpe est associée au Japon à la longévité, à la persévérance, ou encore à la fidélité dans le mariage.

En Chine, la carpe bondissante d’eaux écumantes était associée à une vieille légende selon laquelle la première carpe à remonter le courant du fleuve Jaune et à sauter par-dessus les courants de la Porte du Dragon (Longmen) se transformerait en dragon. Ce conte populaire était une métaphore du lettré qui, après avoir réussi les examens impériaux, devenait un fonctionnaire de haut rang. A la suite de la Chine, la carpe est devenue un motif populaire dans les arts décoratifs japonais où sa signification symbolique prévalait. L’une des façons les plus usuelles de la représenter consistait à dépeindre l’animal se courbant vers le haut au-dessus des vagues, le modèle présenté ici en étant un parfait exemple.

Ces sculptures en porcelaine ont dû être utilisées comme des figures décoratives, et peut-être des vases. Différents exemplaires ont été réalisés par les potiers japonais d’Arita, de tailles variables (allant généralement de 12 cm à 32 cm), avec différents types de bases représentant soit un rocher, soit des vagues ou parfois même les deux comme sur le modèle présenté ici. Parfois, dans les arts décoratifs japonais, une figure masculine grimpe sur une carpe. Le personnage représente alors Benkei, un moine guerrier du XII^e siècle. La légende veut qu’une carpe géante aurait mangé sa mère près des cascades de Bishamon et qu’il se serait lancé à sa poursuite pour la venger.

Les carpes en porcelaine du Japon ont été exportées vers l’Europe à partir de la fin du XVII^e siècle. La qualité de ces sculptures en porcelaine du Japon, le fait que les porcelaines du Japon étaient aussi plus fortement prisées au début du XVIII^e siècle que celle de la Chine, ainsi que leurs caractères extrêmement décoratifs par nature, leurs a valus parfois d’être adaptées sur des montures en bronze doré par les marchands-merciers au XVIII^esiècle.