Rare figure en biscuit famille verte représentant Xianlong Luohan, le dompteur de dragon. Chine, Kangxi

Le luohan est représenté assis avec ses jambes pendantes, tenant un bol à aumônes de la main gauche, levant le bras droit en tenant une perle dans sa main droite. La tête légèrement inclinée regarde vers sa main gauche ; son visage est sculpté avec des traits exagérés, un large nez crochu et de grands yeux exorbités. Il porte une robe de style indien qui découvre son bras droit et son ample ventre rond. La moitié inférieure de la robe est plissée.

Le « bol à aumônes des moines » ou « bat » est un récipient pour les moines bouddhistes. Il est utilisé pour recevoir les offrandes alimentaires et est considéré comme l’une des huit nécessités d’un moine bouddhiste prescrites dans le Tripitaka.

Notice

Les Dix-huit Luohan (ou arhats) sont décrits dans le bouddhisme chinois comme les premiers disciples du Bouddha Gautama (Arhat) qui ont suivi le « Noble Sentier Octuple » et atteint les quatre stades de l’éveil. Ils ont atteint l’état de Nirvana et sont libérés des désirs du monde. En Chine, les dix-huit arhats sont également un sujet populaire dans l’art bouddhiste, comme le célèbre groupe chinois de luohans en terre émaillée de Yixian datant d’environ 1000 CE.

À l’origine, il n’y avait que seize arhats. Le culte d’un groupe de seize arhats a été établi dans un sutra indien qui a été traduit en chinois au milieu du VIIe siècle. Entre la fin de la dynastie Tang (618-917) et la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes (907-979)  en Chine, deux arhats supplémentaires ont été ajoutés, l’un associé à un tigre (Lohan domptant le dragon – Xianglong Lohan) et l’autre à un dragon (Lohan domptant le tigre – Fúhǔ Luóhàn).

Dans la tradition chinoise, les 18 Luohans sont généralement présentés dans l’ordre où ils sont censés être apparus à Guan Xiu, et non selon leur pouvoir : Assis-sur-un-cerf, Heureux, Bol-levé, Pagode-levée, Méditant, Mer-surveillant, Éléphant-montant, Lion-rigolant, Cœur-ouvert, Main-levée, Pensif, Oreille-grattée, Sac-bigarré, Plantain, Long-Sourcil, Duc-du-Temple, Dompteur-de-Dragon et Dompteur-de-Tigre.

La présente figure du Luohan tient un bol à aumônes dans sa main gauche, tandis que, dans sa main droite levée, il tient une perle, ce qui permet de l’identifier comme le dix-septième des Dix-huit Luohan : Xianglong Luohan (Luohan domptant le dragon). L’identité de Xianglong Luohan est disputée, car elle n’est pas ancrée dans les écritures bouddhistes et a été ajoutée aux Seize Luohan prescrits dans le Nandimitravadana par des adorateurs chinois. Su Shi l’identifie à Nandimitra, l’auteur du Nandimitravadana, tandis que le moine Zhipan de la dynastie des Song du Sud affirme qu’il s’agit de Mahakasyapa, l’un des principaux disciples du Bouddha Sakyamuni, une identification plus tard adoptée par l’empereur Qianlong au XVIIIe siècle. Bien que Xianglong Luohan ne soit pas mentionné dans les écritures bouddhistes, l’histoire d’un moine domptant un dragon peut être retracée jusqu’à Sakyamuni lui-même, qui aurait accompli un acte miraculeux en domptant un dragon (naga, également « serpent ») et en le confinant dans son bol à aumônes lorsqu’il a essayé de convertir le non-croyant Uruvilakasyapa.

Le plus ancien exemple de cette iconographie semble être apparu pendant la période du Royaume Wuyue, lorsque l’une des sculptures des Seize Luohan dans la grotte de Yanxia à Hangzhou a été sculptée comme un moine tenant une perle dans sa main droite et un bol à aumônes dans sa main gauche. Cependant, aucun dragon n’est représenté, et étant donné qu’il fait partie des Seize Luohan, il est peu probable qu’il s’agisse de Xianglong Luohan, qui est le dix-septième des Dix-huit Luohan. Néanmoins, il est certain que cette iconographie apparaît dès le Xe siècle.

Le luohan actuel est représenté comme un étranger avec des traits faciaux très exagérés rappelant ceux des peintures de luohan de Guanxiu avec leurs rendus caricaturaux des expressions.